La route du thé et des fleurs

L'histoire qui nous est ici contée est tout simplement extraordinaire : rien moins que la naissance du thé anglais. Rien ne prédisposait Robert Fortune, botaniste paisible, à une vie d'aventures.

Un jour, la Compagnie des Indes orientales le fait quérir d'urgence. Il est, lui explique-t-on, le seul qui puisse percer enfin le secret du thé chinois. Certes, les plantations anglaises des Indes produisent déjà des thés, mais de qualité inférieure. Il y va donc de l'avenir de la Compagnie et de la grandeur de l'Angleterre qu'un audacieux espion se risque dans la Chine interdite, dérobe les plans des meilleures variétés, découvre les techniques de préparation des feuilles. Disons-le tout de suite, Fortune réussira, et ramènera avec lui pas moins de huit manufacturiers et 20 000 pieds qui seront plantés aussitôt sur les contreforts de l'Himalaya, puis à Ceylan. Mais ce qui fait le bonheur de notre lecture, ce sont moins les périls affrontés, les aventures en cascade, que la curiosité gourmande de l'auteur, rendu inconscient du danger par son constant émerveillement devant les splendeurs qu'il découvre.

Un voyage heureux dans ce qui, du coup, nous paraît être le jardin même de la Création.